Zijn inzet werd zeer kritisch bekeken in 2016, nu staat Stefan Kuntz met de U21 op het punt zijn tweede finale van het Europees Kampioenschap (Duitsland vs. Spanje, 20.45 uur in de LIVETICKER) te bereiken – en wordt aanbevolen voor meer.
Toen Nadiem Amiri donderdagavond de beslissende vrije trap tegen Roemenië met 4-2 in het net liet zinken, brak het nationale team van U21 alle barrières. De doelscorer sprintte naar de Duitse bank en werd gedekt door een juichende druif van zijn teamgenoten. Ook coach Stefan Kuntz zat in het midden en wist niet eens wat hij met zijn emoties moest doen. Hij draaide in een cirkel, scheurde zijn armen in de lucht en sprong naar zijn co-trainer Antonio Di Salvo.
En toen de scheidsrechter even later klaar was met de wedstrijd, werd de coach sentimenteel. Met glazen ogen hield hij van iedereen die op hem afkwam. Omdat hij het weer gehaald had – voor de tweede keer op rij staat zijn U21 in de finale van het Europees Kampioenschap.
Een feit dat niemand had verwacht toen hij in september 2016 werd gepresenteerd – waarschijnlijk niet eens hij zelf. Want de opvolger van U21 trainerlegende Horst Hrubesch was eigenlijk iemand anders gepland: Marcus Sorg. De voormalige SSV Ulm-professional koos echter voor de co-coachfunctie in het senior nationale team. Kunz werd destijds slechts gepresenteerd als een soort tijdelijke oplossing.
Kuntz’ inzet werd vooral in het openbaar kritisch bekeken, omdat zijn vorige carrière als coach niet bepaald met succes werd bekroond. Nadat hij in 1999 ervaring had opgedaan bij zijn thuisclub Borussia Neunkirchen, coachte hij de Karlsruher SC, Waldhof Mannheim en LR Ahlen – hij kon niet meer dan de 2e Bundesliga laten zien.
In 2003 verhuisde hij zelfs van de bank van de coach naar het management van het 1e FC Kaiserslautern, de club waar hij ook zijn beste jaren als actieve speler had meegemaakt. Hij schoot 75 van zijn 179 Bundesliga doelen voor de Rode Duivels neer, zodat hij terugkeerde naar Lautern met veel lof. Na een veelbelovende start bereikte hij zijn grenzen bij Betzenberg en was medeverantwoordelijk voor de grote schuldenberg die zich bij de traditionele club had opgestapeld.
Hoewel de FCK werd gepromoveerd naar de Bundesliga met Kuntz in een leidende positie in 2010 en erin geslaagd om hun klasse te handhaven in het volgende jaar, de neerwaartse trend nam zijn cursus in Kaiserslautern toen ze terugkeerde naar de tweede plaats in 2012. Na drie net gemiste beklimmingen miste de toenmalige algemeen directeur het uitdunnen van de dure ploeg, nam slechte transferbeslissingen en woonde met de club boven zijn eigen middelen – licentieproblemen en de verkoop van veelbelovende spelers waren het resultaat. Het resultaat van de voormalige favoriet van het publiek in 2016.
Ongeacht het falen van de Rode Duivels in de sport, was het op dat moment al duidelijk dat Kuntz veel belang hechtte aan jeugdwerk en vooral zijn sterke kanten had in de communicatie. De Europees Kampioen van 1996 was er ook medeverantwoordelijk voor dat Willi Orban, Kevin Trapp en Dominik Heintz de sprong naar de Bundesliga maakten – maar ook zij verlieten Betzenberg al vroeg vanwege financiële problemen.
Deze mogelijkheid om met jonge spelers te werken was blijkbaar ook niet verborgen voor de DFB, en de beslissing om Kuntz naar de U21-coach te bevorderen bleek de juiste te zijn – niet alleen vanwege de tweede finale op rij. Ondanks zijn 56 jaar wordt Kuntz beschouwd als een type dat de jeugd begrijpt en wordt zeer goed ontvangen door het team.
“Ste-fan Kuntz, en Ste-fan Kuntz – we love you,” Benjamin Henrichs zong door de U21 teambus, bijvoorbeeld, toen het team in staat was om het te maken tot de halve finale van het Europees kampioenschap door tekening tegen Oostenrijk. Deze “liefde” komt niet toevallig en is geenszins vanzelfsprekend, want de coach weet precies hoe hij het team moet aanraken.
“In zijn toespraken bereikt hij elke speler door zijn emoties, gebaren en gelaatsuitdrukkingen – ongeacht het type speler”, legt Felix Uduokhai bijvoorbeeld uit, die zich dankzij Kuntz ook deel van het team voelt, ook al is hij nog steeds zonder een minuut engagement op het toernooi in Italië. “In zijn toespraken bereikt hij elke speler via zijn emoties, gebaren en gezichtsuitdrukkingen – ongeacht het type speler. Hij weet precies hoe hij met Mo Dahoud of Flo Neuhaus moet praten en heeft een goed instinct voor elke speler”.
Wie je Kuntz tegenwoordig ook benadert in Fagagagna, Italië, niemand zou er zelfs maar aan denken om iets negatiefs te zeggen over de coach, die altijd het publiek overtuigt met zijn mix van openheid en autoriteit. “Stefan is een goede kerel en laat zijn ervaring, die hij als professional heeft opgedaan, heel goed binnenstromen. Hij weet precies hoe hij met zijn team om moet gaan”, bevestigt Meikel Schönweitz, die als hoofdcoach van de Duitse nationale U-teams alles weet over het werk van de 56 jarige.
Voor Schönweitz zijn Kuntz en zijn mede-opleiders Antonio Di Salvo en Daniel Niedzkowski inmiddels zelfs een goed voorbeeld geworden bij de DFB. In het kader van de herstructurering van de DFB is een van de doelstellingen van de vereniging het combineren van een leeftijdsspecialist (Di Salvo) met een innovator die de DFB in staat stelt de nodige kennis en ervaring op te doen.
