Lionel Messi was niet altijd een begaafde vrije schopper. Onderweg kostte het veel werk – en een beetje hulp van een legende. Zal hij FC Liverpool weer ontmoeten in de halve finale van de UEFA Champions League (Tue, 21:00 live op DAZN)?
Op een dag in de zomer van 2005 was er hectische activiteit op het terrein van de legendarische La Masia Junior Academy, op een steenworp afstand van Camp Nou in Barcelona. Een cameraploeg was te gast en nam foto’s van het werk in de beroemde talentenfabriek, de trots en vreugde van de Blaugrana. Onder de video’s die werden opgenomen waren korte clips van enkele jonge sterren. “Onthoud mijn naam”, de talenten moeten elk zeggen in de camera en vervolgens een vrije trap in het doel zinken.
Een taak die sommige jongeren met veel zelfvertrouwen hebben aangepakt, anderen waren veel verlegener. Onder de tieners was een jonge Argentijn met de naam Lionel Messi. Hij had zijn debuut voor de profs al gemaakt, maar mocht toch deelnemen aan de commercials.
Roger Giribet was een van de teamgenoten van de huidige superster toen hij een tiener was, en hij herinnert zich nog precies hoe de schietpartijen bij SOCCERSCORE en Goal verliepen: “Alle spelers hadden minstens twee of drie pogingen nodig. Behalve Messi. Hij was de enige die het meteen raakte en binnen 30 seconden was hij klaar. De cameramannen waren ook onder de indruk.”
Messi zinspeelde toen al met een mooi schot in de hoek, wat een groot talent heeft hij op de rustende bal. Een vaardigheid die hem nu de beste free-kicker ter wereld heeft gemaakt: hij heeft de afgelopen tien jaar 31 free-kicks gescoord, Cristiano Ronaldo 20 en Miralem Pjanic 16, maar ironisch genoeg had La Pulga er in de zomer van 2005 niet eens aan gedacht om dit te doen, omdat hij zijn techniek op de rustende bal niet had kunnen verbeteren en zelfs niet eens de free-kicks in zijn jeugdploeg had mogen trappen.
Voormalig teamgenoot Giribet legt uit: “Voor die voorstelling had hij nauwelijks vrije trappen geschoten in La Masia. Victor Vazquez, die daar echt goed in was, en Juanjo Clausi, die met zijn linkse voeten meestal aan de start kwam, Messi, nam bijna nooit deel aan de wedstrijd.
In het algemeen had deze discipline geen enkele prioriteit in het jeugdwerk van de Catalanen. Barcelona ging over het spelen van vormen, techniek en overzicht. Het gaat niet om het boren van de spelers in uren van sessies.
Voormalig La Masia baas Albert Benaiges bevestigt deze aanpak met SOCCERSCORE en Goal: “We hebben het niet geoefend. We hadden een of twee oefeningen met een vrije trapmuur en gaven daarna wat advies. Maar het was zeker niet een van de gebieden waar er bijzonder hard aan gewerkt werd.”.
Volgens Giribet wilde hij, Messi en enkele andere speciale shifts na de training inzetten om de schiettechniek te verbeteren. Maar dit was alleen mogelijk “als we nog steeds naar het plein mochten gaan”.
Wel kregen ze enkele nuttige tips. De voormalige Barcelona B coach is Guillermo Hoyos, die nu voor de Universidad de Chile werkt. “Ik denk dat hij het was die ons uitlegde hoe we de kogel correct moesten neerleggen,” zegt Giribet: “Zijn advies was om de kogel neer te leggen met de klep aan, zodat hij zich tijdens de vlucht gemakkelijker kon laten zakken.
Messi absorbeerde de punten als een spons. Toch verscheen hij niet als de vrije schoppengod aan het begin van zijn adembenemende professionele carrière. Zijn vooruitgang was eerder het resultaat van hard werken – en advies van Diego Maradona.
De twee Albiceleste legendes hadden een aha-ervaring in februari 2009. Maradona was destijds de nationale coach van Argentinië en Messi was zijn sterspeler. Tijdens een training op het Stade Velodrome in Marseille schopte Messi de vrije trap na de vrije trap, maar niemand haalde de finish. De Barca aas werd steeds meer gefrustreerd voordat Maradona voor hem zorgde.
Maradona’s assistent-coach Fernando Signorini vertelde La Nacion precies wat er op dat moment gebeurde: “Ik zag Maradona naar hem toe gaan. Hij greep zijn schouder en zei: ‘Kleine Leeuw, kleine Leeuw, kom even naar mij toe. Laten we het nog eens proberen’. Je was als een leraar en zijn leerling.”
Hij voegde eraan toe: “Maradona zei hem: ‘Je moet de bal zo neerleggen en als je hem raakt, moet je je voet niet zo snel terugtrekken. De bal heeft geen ander idee wat je er van wilt hebben. Daarna streelde hij de bal met zijn linkervoet rechts in de vouw en Messis-gezicht toonde pure bewondering.”.
Als gevolg daarvan werkte Messi harder aan zijn vrije trap techniek en de successen kwamen meer en meer. Het hoogtepunt van de wedstrijd was een 3-0 vrije trap in de eerste etappe tegen Liverpool afgelopen woensdag, wat een onstuitbare hit was voor Reds keeper Alisson.
Messis’ vaardigheden verbazen niet alleen de fans, maar ook oude metgezellen zoals Albert Benaiges: “Vergeleken met vroeger schopt hij zijn vrije trappen vandaag anders en dat hebben we hem in La Masia niet geleerd. Het is meer een deel van zijn vaardigheid dat hij aan zichzelf werkt. En zijn ervaring heeft hem zeker geholpen”.
In die tijd, in de zomer van 2005, waren de mensen nog steeds positief verrast toen Messi onmiddellijk de vrije trap voor de camera liet zinken. Vandaag de dag grenzen zijn prestaties aan de normaliteit.
