Als Eintracht Frankfurt donderdagavond (21.00 uur live op DAZN) wil deelnemen aan de finale van de Europa League tegen FC Chelsea, zal het team van Adi Hütter de beste man in de eerste etappe moeten uitschakelen: Ruben Loftus-Cheek. De 23-jarige staat op het punt om de nieuwe Michael Ballack in de blues te worden – als er geen twee problemen waren.
“In de halve finales, op 23-jarige leeftijd, was hij de beste speler van Chelsea. Hij speelde geweldig.” Lovende woorden voor Ruben Loftus-Cheek na de halve finale tegen Eintracht, van niemand minder dan voormalig internationaal Owen Hargreaves. “Hij verdient een speciale vermelding voor zijn optreden vanavond”, aldus Hargreaves op BT Sport.
In feite was de lange middenvelder de beste man op het veld in Frankfurt voor een opwindende sfeer. Loftus-Cheek vuurde de meeste doelpunten af, leidde de meeste duels en won een sterke 61 procent van hen. Bovendien, hij bereikt iets dat alleen Lionel Messi heeft kunnen laten zien in de Europese Cup dit seizoen: “RLC” won een enorme negen offensief dribbels. Oh, en Pedro’s score tot 1-1, natuurlijk, hij bereidde zich ook voor.
Hargreaves probeerde vanavond geen vergelijking te maken, maar hij zou er eigenlijk voorbestemd voor zijn. Hij had immers vier jaar met Bayern München gespeeld met de middenvelder die op het eiland wordt gebruikt als vergelijking voor Loftus-Cheek. Laat staan, laten we voormalige Chelsea en Three-Lions manager Glenn Hoddle citeren: “Hij doet me denken aan Michael Ballack in zijn manier van spelen en zijn lichaamsbouw. Hij beweegt zich zeer goed en zoekt zich een weg naar het penaltygebied”.
Het was Michael Ballack die Loftus-Cheek een goed decennium geleden op de voet volgde, toen hij de jeugdteams van de Blues en Ballack in vier jaar tijd in totaal zeven titels won naast Frank Lampard, John Terry en co. “Ik heb zijn stijl geleerd, vooral als ik een tiener ben en soms nog steeds acht speel”, zegt Loftus-Cheek – hoewel zijn favoriete speler op jonge leeftijd Zinedine Zidane was: “Hij was niet de sterkste of snelste speler, maar op het bal was hij uitmuntend, altijd rustig en sereen.
Loftus-Cheek’s overeenkomsten met Ballack zijn onmiskenbaar op het veld. De Engelsman heeft dezelfde status als de “Capitano” en brengt zo een enorme lichamelijkheid in het spel. Dezelfde ruimteverslindende stappen, en toch is hij uiterst vlot op de bal, zoals de Frankfurters ontdekten, die hij afgelopen donderdag meerdere malen heeft verlaten.
Loftus-Cheek lijkt met zijn capaciteiten de geboren achtste te zijn, hoewel ex-Chelsea-manager Antonio Conte zich dankzij zijn goede techniek en een-op-een vaardigheden als aanvaller had kunnen voorstellen. Een box-to-box speler die het centrale middenveld controleert en herhaaldelijk doorloopt naar het strafschopgebied van de tegenstander. Een uit de traditie van Ballack, Lampard of Essien. Een uit zijn eigen jeugd die op het punt staat de lieveling van het publiek bij Stamford Bridge te worden. En zou de leider van de toekomst kunnen worden. Zou dat niet twee problemen zijn?
Ruben Loftus-Cheeck is terug. Jarenlang. “Brutaal”, zoals hij door zijn teamgenoten wordt genoemd, heeft een vervorming van de wervelkolom in zijn onderrug die hem steeds buitenspel zet – en dat al sinds hij 17 jaar oud is. “Ik denk niet dat een interventie nodig is,” zei zijn coach Maurizio Sarri na de eerste etappe tegen Frankfurt. “Ik denk dat hij zal hebben problemen met dat voor langer, waarschijnlijk voor de rest van zijn carrière. Maar we kunnen krijgen rond een operatie.”.
Loftus-Cheek zelf, die, ondanks zijn imposante gestalte, zegt dat hij zich grotendeels onthoudt van krachttraining, werkt met clubfysios om de oorzaak van zijn problemen te vinden: “Wanneer ik iets voel, proberen we oorzaken uit te sluiten. Ondertussen probeert hij yoga: “Ik ben niet erg goed, maar je moet ergens beginnen.
Of het nu yoga is of niet, Loftus-Cheek bevindt zich momenteel in een goede fase met zijn rug. “De laatste maand kon hij elke dag trainen”, prees Sarri, “dit is erg belangrijk voor ons. In Duitsland heeft hij tot aan zijn krampen goed gespeeld. Ik ben blij voor hem”.
Ondanks Sarri’s loftuitingen heeft Loftus-Cheek de gunst van zijn trainer nog niet helemaal gewonnen. Een paar dagen na zijn dominante optreden tegen Eintracht zat hij weer op de bank tegen Watford in de strijd om de Champions League kwalificatie. Loftus-Cheek mocht alleen ingrijpen na een blessure van N’Golo Kante. Hij kwam, zag en leidde het doelpunt naar 1-0. Sarri prees hem vervolgens als een “complete” middenvelder.
De ontwerp-bank, het is het volgen van Loftus-Cheek voor jaren. Zoals zoveel jonge profs van Chelsea’s talentenfabriek, denk maar aan Callum Hudson-Odoi, hij had het moeilijk om de juiste tijd te vinden. Te veel dure topsterren in de ploeg, te veel chaos in de club, te veel coachveranderingen.
Na 31 opdrachten met de professionals over een periode van drie jaar, begon Loftus-Cheek aan het pad van zoveel bluestalenten en werd in 2017 voor een jaar bekroond met Crystal Palace. Daar toonde hij goede prestaties, werd hij een regelmatige en zelfs een nationale speler. Onder Gareth Southgate patrouilleerde hij in het midden van het veld, nam hij deel aan de World Cup en speelde hij voor 274 mijl.
