Si l’Eintracht Francfort veut participer à la finale de l’Europa League contre le FC Chelsea jeudi soir (21h en direct sur DAZN), l’équipe d’Adi Hütter devra éliminer le meilleur joueur du match aller : Ruben Loftus-Cheek. Le jeune homme de 23 ans est sur le point de devenir le nouveau Michael Ballack dans le blues – s’il n’y avait pas deux problèmes.
« En demi-finale, à 23 ans, c’était le meilleur joueur de Chelsea. Il a bien joué. » Ruben Loftus-Cheek, après le match aller en demi-finale contre l’Eintracht, s’est vu décerner des éloges par l’ancien international Owen Hargreaves, qui s’est incliné en demi-finale. « Il mérite une mention spéciale pour sa performance de ce soir », a déclaré Hargreaves à BT Sport.
En fait, le grand milieu de terrain était le meilleur sur le terrain de Francfort devant une atmosphère électrisante. Loftus-Cheek a effectué le plus grand nombre de tirs au but, mené le plus grand nombre de duels et remporté 61 pour cent d’entre eux. De plus, il a réalisé quelque chose que seul Lionel Messi a pu montrer en Coupe d’Europe cette saison : « RLC » a remporté un énorme neuf dribbles offensifs. Oh, et le score de Pedro à 1-1, bien sûr, il s’est aussi préparé.
Hargreaves n’a pas essayé de faire une comparaison ce soir, mais il serait en fait prédestiné pour cela. Après tout, il a joué avec le Bayern Munich pendant quatre ans avec le milieu de terrain qui est utilisé sur l’île comme comparateur pour Loftus-Cheek. Peu importe, citons l’ancien directeur de Chelsea et des Trois-Lions, Glenn Hoddle : « Il me rappelle Michael Ballack dans sa façon de jouer et son physique. Il se déplace très bien et cherche sa voie dans la surface de réparation. »
C’est Michael Ballack qui a suivi de près Loftus-Cheek il y a une bonne décennie, lorsqu’il a fait partie des équipes de jeunes des Blues et Ballack a remporté un total de sept titres en quatre ans aux côtés de Frank Lampard, John Terry et autres. « J’ai appris son style, surtout quand j’étais adolescent et que j’en joue parfois encore huit aujourd’hui », explique Loftus-Cheek – bien que son joueur préféré dans ma jeunesse était Zinedine Zidane : « Ce n’était pas le joueur le plus fort ou le plus rapide, mais au ballon il était exceptionnel, toujours calme et calme.
Les similitudes de Loftus-Cheek avec Ballack sont évidentes sur la place. L’Anglais a la même stature que le « Capitano » et met ainsi en jeu une énorme physicalité. Les mêmes marches qui prennent beaucoup de place, et pourtant il est extrêmement souple sur le ballon, comme l’ont découvert les Francfortois, qu’il a quittés à plusieurs reprises jeudi dernier.
Avec ses capacités, Loftus-Cheek semble en fait être le huitième né, même si l’ancien manager de Chelsea Antonio Conte aurait pu l’imaginer comme attaquant grâce à sa bonne technique et ses qualités individuelles. Un joueur de boîte à boîte qui contrôle le milieu de terrain central et avance de façon répétée vers la surface de réparation de l’adversaire. Un de la tradition de Ballack, Lampard ou Essien. Un de sa propre jeunesse qui est sur le point de devenir le chouchou du public à Stamford Bridge. Et pourrait devenir l’acteur principal de l’avenir. Ça ne serait pas deux problèmes ?
Ruben Loftus-Cheeck est de retour. Pendant des années. « Cheeky », comme l’appellent ses coéquipiers, a une déformation de la colonne vertébrale dans le bas du dos qui le met toujours hors d’action – et ce, depuis qu’il a 17 ans. « Je ne pense pas qu’une intervention soit nécessaire », a déclaré son entraîneur Maurizio Sarri après le match aller contre Francfort. « Je pense qu’il aura des problèmes avec ça plus longtemps, probablement pour le reste de sa carrière. Mais on peut contourner une opération. »
Loftus-Cheek lui-même, qui, malgré sa stature imposante, dit qu’il s’abstient largement de l’entraînement musculaire, travaille avec les physios du club pour trouver la cause de ses problèmes : « Chaque fois que je ressens quelque chose, nous essayons d’exclure les causes. Pendant ce temps, il essaie le yoga : « Je ne suis pas très bon, mais il faut bien commencer quelque part. »
Que ce soit du yoga ou non, Loftus-Cheek est actuellement dans une bonne phase avec son dos. « Le mois dernier, il a pu s’entraîner tous les jours « , a loué Sarri, » c’est très important pour nous. En Allemagne, il a très bien joué jusqu’aux crampes. Je suis heureux pour lui. »
Malgré les louanges de Sarri, Loftus-Cheek n’a pas encore complètement gagné la faveur de son entraîneur. Quelques jours après avoir dominé l’Eintracht, il était de retour sur le banc contre Watford dans la lutte pour la qualification pour la Ligue des champions. Loftus-Cheek n’a été autorisé à intervenir qu’après une blessure à N’Golo Kante. Il est venu, a vu et a ouvert le score de la tête jusqu’à 1-0. Puis Sarri l’a salué comme un milieu de terrain « complet ».
La banque de traite, elle traque Loftus-Cheek depuis des années. Comme tant de jeunes pros de l’usine de talents de Chelsea, pensez à Callum Hudson-Odoi, il a eu du mal à trouver le bon moment. Trop de stars de haut niveau dans l’équipe, trop de chaos dans le club, trop de changements d’entraîneur.
Après 31 affectations avec les professionnels sur une période de trois ans, Loftus-Cheek s’est lancé sur la voie de tant de talents du blues et a reçu le Crystal Palace pour un an en 2017. Là-bas, il a réalisé de bonnes performances, est devenu un joueur régulier et même un joueur national. Sous la direction de Gareth Southgate, il a patrouillé au milieu du terrain, a participé à la Coupe du monde et a joué pendant 274 milles.
