Si el Eintracht de Fráncfort quiere entrar en la final de la Europa League contra el FC Chelsea el jueves por la noche (a las 21.00 horas en directo en DAZN), el equipo de Adi Hütter tendrá que eliminar al mejor hombre en el partido de ida: Ruben Loftus-Cheek. El joven de 23 años está a punto de convertirse en el nuevo Michael Ballack del blues, si no hubiera dos problemas.
«En semifinales, a la edad de 23 años, fue el mejor jugador del Chelsea. Jugó muy bien». Palabras de elogio para Rubén Loftus-Cheek tras el partido de ida de semifinales contra el Eintracht, de nada menos que el ex internacional Owen Hargreaves. «Se merece una mención especial por su actuación de esta noche», dijo Hargreaves en BT Sport.
De hecho, el alto centrocampista fue el mejor jugador sobre el césped de Fráncfort, ante un ambiente electrizante. Loftus-Cheek hizo el mayor número de tiros a puerta, lideró el mayor número de duelos y ganó un fuerte 61% de ellos. Además, ha conseguido algo que sólo Lionel Messi ha podido demostrar en la Copa de Europa de esta temporada: «RLC» ganó nueve regates ofensivos enormes. Ah, y el marcador de Pedro a 1-1, por supuesto, también se preparó.
Hargreaves no intentó hacer una comparación esta noche, pero en realidad estaría predestinado para ello. Después de todo, había jugado durante cuatro años con el Bayern de Múnich con el centrocampista que se utiliza en la isla como comparación con Loftus-Cheek. No importa, vamos a citar al ex entrenador del Chelsea y de los Tres Leones, Glenn Hoddle: «Me recuerda a Michael Ballack en su forma de tocar y en su físico. Se mueve muy bien y busca su camino hacia el área».
Fue Michael Ballack a quien Loftus-Cheek siguió de cerca hace una buena década, cuando corrió a través de los equipos juveniles de los Blues y Ballack ganó un total de siete títulos en cuatro años junto a Frank Lampard, John Terry y compañía. «He aprendido su estilo, sobre todo cuando soy adolescente y a veces sigo jugando a los ocho años», dice Loftus-Cheek, aunque su jugador favorito a una edad temprana era Zinedine Zidane: «No era el jugador más fuerte ni el más rápido, pero en el balón era excepcional, siempre tranquilo y sereno.
Las similitudes de Loftus-Cheek con Ballack son inconfundibles en la plaza. El inglés tiene la misma estatura que el «Capitano» y, por lo tanto, pone en juego una enorme fisicalidad. Los mismos pasos que consumen espacio y, sin embargo, es extremadamente suave con el balón, como descubrieron los Frankfurters, a los que abandonó varias veces el jueves pasado.
Con sus habilidades, Loftus-Cheek parece haber nacido octavo, a pesar de que el ex seleccionador del Chelsea, Antonio Conte, podría haberlo imaginado como un delantero gracias a su buena técnica y a su habilidad uno contra uno. Un jugador de caja a caja que controla el mediocampo central y avanza repetidamente hasta el área penal del adversario. Una de la tradición de Ballack, Lampard o Essien. Uno de su propia juventud que está a punto de convertirse en el favorito del público de Stamford Bridge. Y podría convertirse en el jugador de liderazgo del futuro. ¿No serían dos problemas?
Ruben Loftus-Cheeck ha vuelto. Durante años. «Cheeky», como lo llaman sus compañeros de equipo, tiene una deformación de la columna vertebral en la parte baja de la espalda que lo deja fuera de combate, y lo ha hecho desde que tenía 17 años. «No creo que sea necesaria ninguna intervención», declaró su entrenador, Maurizio Sarri, tras el partido de ida contra el Fráncfort. «Creo que tendrá problemas con eso por más tiempo, probablemente por el resto de su carrera. Pero podemos evitar una operación».
El propio Loftus-Cheek, que, a pesar de su imponente estatura, dice que se abstiene en gran medida del entrenamiento de fuerza, trabaja con los físicos del club para encontrar la causa de sus problemas: «Cada vez que siento algo, tratamos de excluir las causas. Mientras tanto, intenta hacer yoga: «No soy muy bueno, pero tienes que empezar por algún lado.»
Ya sea yoga o no, Loftus-Cheek se encuentra actualmente en una buena fase con la espalda. «En el último mes ha podido entrenar todos los días», alabó Sarri, «esto es muy importante para nosotros. En Alemania jugó muy bien hasta los calambres. Me alegro por él.»
A pesar de las palabras de elogio de Sarri, Loftus-Cheek aún no se ha ganado el favor de su entrenador. Pocos días después de su aparición dominante contra el Eintracht, volvió a estar en el banquillo contra el Watford en la lucha por la clasificación para la Liga de Campeones. Loftus-Cheek sólo pudo intervenir después de una lesión de N’Golo Kante. Llegó, vio y cabeceó el gol a 1-0. Luego, Sarri lo elogió como un centrocampista «completo».
El banco, ha estado rastreando a Loftus-Cheek durante años. Como tantos otros jóvenes profesionales de la fábrica de talentos del Chelsea, sólo piense en Callum Hudson-Odoi, le costó mucho encontrar el momento adecuado. Demasiadas estrellas de alto precio en el equipo, demasiado caos en el club, demasiados cambios de entrenador.
Después de 31 asignaciones con los profesionales durante un período de tres años, Loftus-Cheek se embarcó en el camino de tantos talentos del blues y fue galardonado con Crystal Palace durante un año en 2017. Allí mostró buenas actuaciones, se convirtió en titular e incluso en jugador nacional. Bajo la dirección de Gareth Southgate, patrulló el centro del campo, participó en la Copa del Mundo y jugó durante 274 millas.
